Вода была обнаружена в грунте на глубине около 5 см. Из-за неудобств, связанных с обработкой промерзшего грунта, очередной его образец два дня продержали «на открытом воздухе», и только после этого поместили в камеру анализатора. Это было необходимо для того, чтобы из него выветрилась часть замерзшей воды.

Наличие воды на Марсе впервые подтверждено физически, хотя признаки ее существования были обнаружены на фотографиях еще в 2002 году. При очередном заборе проб грунта и их последующем анализе сенсоры аппарата зафиксировали пары воды.

«Марс преподносит нам сюрпризы. Один из сюрпризов заключается в том, как грунт ведет себя на открытом пространстве. Грунт, находившийся на платформе двое суток, оказался очень богат льдом. Ранее мы полагали, что лед на Марсе находится значительно глубже», — говорит Питер Смит, научный координатор миссии из Университета Аризоны.

Предполагается, что запасы воды Марса огромны. Исследователи считают, что до половины его поверхности может содержать скрытую воду. Первые свидетельства правоты ученых поступили уже сразу после приземления аппарата. Лед был обнаружен прямо под ним (струи ракетных движков очистили лед от тонкого верхнего слоя грунта).

Однако ученые говорят, что наличие воды на Марсе вовсе не означает наличия жизни. Причина как в температуре, так и в возможном отсутствии в этой воде питательных углеродных элементов, необходимых для любой органической формы жизни.

Вследствие эффективности исследований «Феникса», NASA решило продлить проект на 5 недель. Изначально исследования должны были завершиться в конце августа, но теперь они продлятся до 30 сентября. «Все системы Phoenix работают нормально, солнечные батареи тоже неплохо выглядят, потому мы хотим по полной использовать имеющиеся ресурсы», — говорит Майкл Меер, научный руководитель программ исследования Марса в штаб-квартире НАСА в Вашингтоне.

Помимо исследования почвы Марса, зонд также занимается анализом его атмосферы и фотографированием ландшафта вокруг места посадки. «Насколько хватает глаз, — делятся своей радостью ученые, — мы видим местность, в которой доминирует лед». Хотя он и присыпан сверху слоем марсианского песка, характерные узоры говорят о замерзшей воде.

Вода на Марсе была слишком солёной для зарождения жизни

Результаты исследования, проведённого американскими учёными под руководством Николаса Тоска из Гарвардского университета в Кембридже, штат Массачусетс, говорят о том, что, скорее всего, жизнь на Марсе не могла зародиться, сообщает New Scientist. Изучение минералов, находящихся вблизи к поверхности планеты, позволило выяснить, что вода, присутствовавшая тогда на Марсе, вероятно, была слишком солёной для её образования.

Исследователи использовали метод измерения так называемой «активности»  воды (англ. water activity — Aw), которая снижается, если в воду добавить соль. Активность пресной воды составляет 1 Aw, а морской — 0,98 Aw. Очень немногие живые существа способны выжить при активности воды менее 0,85 Aw.

Активность равнины Меридиани, на которой находится марсоход Opportunity, составляет 0,86 Aw. При таких показателях ранние земные формы жизни не смогли бы выжить. Учёные предполагают, что в других регионах красной планеты, активность воды была ещё выше.

Возраст отложений солей, находящихся на равнине Меридиани, составляет от 3,5 до 4 миллиардов лет. Таким образом, выходит, что марсианская вода уже через миллиард лет после формирования планеты была непригодна для жизни. Если она и существовала, то, вероятно, очень недолго.

Со временем вода из атмосферы Марса улетучивалась в космос, и минералы оседали на поверхности, что должно было привести к дальнейшему повышению активности воды. Если сейчас под поверхностью планеты и существует вода в жидком состоянии, то она почти наверняка непригодна для жизни.

Настолько солёными были не только воды развнины Меридиани. Инструмент OMEGA марсианского орбитального аппарата Mars Express проанализировал спектр света, отражаемого от минералов на поверхности планеты, и таким образом выяснил, что подобные отложения солей типичны для всего Марса.

По словам Тоска, лишь некоторые земные организмы-экстремофилы могут выжить в таких условиях. Он также допускает, что если жизнь и была, тогда она сильно отличалась от нашей, однако сама возможность зарождения жизни в таких условиях пока что находится под большим вопросом. Но наиболее вероятно, по словам Тоска, что она никогда не существовала на Марсе.